История бронетехники началась еще до Первой Мировой Войны.
С XIX в. использовалось бронирование кораблей, в начале XX в. применялись бронепоезда и появились первые бронеавтомобили. На суше до ПМВ применение бронетехники можно считать незначительным. По сути, это были первые опыты, обозначившие проблемы, стоящие перед разработчиками, и породившие множественные пути их решения. В музеях России экспонатов, относящихся к бронетехнике, периода до ПМВ мне не встречалось. Вообще экспонатов периода ПМВ и последующих 10 лет в музеях немного. Основная масса их сосредоточена в подмосковной Кубинке. Несмотря на малочисленность, эта категория техники позволяет увидеть, с чего начинались бронетанковые силы различных стран мира.

Как уже выше говорилось, в начале XX в. в армиях европейских держав и США появились бронепоезда и бронеавтомобили. Первые были хорошо защищены и вооружены, имели высокую скорость передвижения, но их действия были ограничены наличием (или отсутствием) железных дорог. К началу первой мировой войны армии западноевропейских стран уже имели до 30 бронепоездов простейшей конструкции — паровоз и несколько броневагонов. Распространению бронепоездов в европейских армиях того периода способствовал быстрый рост протяженности железных дорог. В России положение с железными дорогами, по сравнению с другими странами, было довольно печальным.
В ходе войны в разных странах началось строительство тяжелых бронепоездов, представлявших собой, чаще всего, бронированные железнодорожные транспортеры дальнобойных артиллерийских орудий большой мощности. Они сводились в батареи, дивизионы и полки, и использовались для разрушения крепостных и долговременных фортификационных сооружений.
Вооружить автомобиль первыми додумались англичане. Это произошло в 1899 г. во время войны с бурами в Южной Африке. Конструктор Ф. Симмс взял за основу легкий четырехколесный одноместный автомобиль «Де Дион-Бутон», скорее напоминавший два сочлененных и снабженных мотором велосипеда, и установил на нем спереди пулемет «Максим» — новинку тех лет. Именно это сооружение положило начало рождению новой боевой единицы — «пулеметного автомобиля». В дальнейшем обычные автомашины с пулеметом на борту участвовали в различных боевых операциях. Они обладали неплохой по тем временам скоростью, а на наиболее мощных из них ухитрялись далее перевозить до взвода солдат. Вскоре были проведены первые опыты по защите автомобилей и их экипажей от пуль и осколков. Учитывая малую мощность автомобильных двигателей того времени, использовали обычно неброневую котельную сталь небольшой толщины, тем не менее выполнявшую свою функцию. Например, проект первого русского бронеавтомобиля разработал подъесаул М. Накашидзе. Проект был одобрен командованием, однако военное министерство скептически относилось к возможностям русской промышленности и выдало заказ на производство броневика французской фирме «Шаррон, Жирардо и Вуа». Это была полностью бронированная боевая машина, вооруженная 8 мм пулеметом «Гочкис» в поворачивающейся на 360º башне. Броня надежно защищала экипаж от пуль, осколков и шрапнели. Броневые листы корпуса крепились к каркасу заклепками. Спицы колес, имевших сплошные резиновые шины, закрывались бронированными колпаками. Внутри корпуса, кроме экипажа, могли дополнительно разместиться от двух до пяти человек.

Недостатком бронеавтомобилей была их проходимость — они не могли успешно действовать вне хороших дорог. Строительство вооруженных сил ведущих европейских держав велось в соответствии с наступательной стратегией. На вооружение принимались бронеавтомобили и бронепоезда, способные вести высокоманевренные действия в рамках концепции «молниеносной войны». Эти обстоятельства объясняют, почему до Первой Мировой Войны не были реализованы многочисленные проекты танков. Их проекты в тот период базировались, главным образом, на тихоходных тракторных шасси, и для маневренной войны не подходили. Потому-то их клали под сукно, до лучших времен. Но начавшаяся в августе 1914 г. Первая Мировая Война очень скоро приняла позиционный характер. Многомиллионные армии европейских держав стали все глубже закапываться в землю, укрепляя свои позиции километрами колючей проволоки, многочисленными минными полями. Тысячи пулеметов в считанные минуты выкашивали полки и дивизии, выбравшиеся из окопов в атаку. Маневренных боевых действий, как это было в войнах девятнадцатого века, с 1915 г. практически не велось. Прорыв обороны противника на узких участках фронта обеспечивало лишь массированное применение артиллерии. Тысячи тяжелых орудий днями и неделями обрабатывали вражеские позиции, превращая их в подобие лунного пейзажа, создавая условия для пехотных атак. В таких условиях бронепоезда, имевшиеся в противостоящих армиях, применения себе практически не находили. Железнодорожные линии в полосе фронта, как правило, уничтожались, а восстанавливать их под плотным артиллерийским огнем неприятеля, было самоубийством. Поэтому участие бронепоездов в боевых действиях, в основном, носило эпизодический характер на отдельных участках фронта. Требовались новые средства ведения войны, способные вывести ситуацию из окопного тупика. Бронепоезда и бронеавтомобили не оправдали возлагавшихся на них больших ожиданий. Вот тут-то и вспомнили о проектах танков, и они воплотились в металле, чтобы сыграть свою заметную роль в заключительном периоде великой войны. Ответа на вопрос, как, какими средствами прорвать фронт, искали во всех воюющих армиях. Одним из первых попытался ответить на него английский полковник Суинтон, находившийся с начала войны во Франции. По замыслу Суинтона, решением могла бы стать «оснащенная двигателем внутреннего сгорания и пуленепробиваемой броней машина, способная преодолевать пересеченную местность, перебираться через траншеи, взъезжать на брустверы и уничтожать губительные для пехоты пулеметные гнезда». В качестве основы вполне подошел бы уже имевшийся в наличии гусеничный трактор, на который можно было бы поставить бронированный корпус и пулеметы. Идея Суинтона проста и гениальна — придумать нечто, что позволило бы прорывать линии немецкой обороны, пробивая в ней бреши, которые дали бы пехоте возможность выбраться наконец из траншей, что было просто невозможно, пока ей противостояли вражеские пулеметы и заграждения из колючей проволоки.
Одновременно работу по созданию танка вел инженер Триттон совместно с лейтенантом Вильсоном. Осенью 1915 г. они построили опытный образец танка. Недостатком его, как и всех предыдущих образцов, была малая ширина преодолеваемого рва. Эту задачу нельзя было решить, используя обычную тракторную гусеницу. Но к лету 1915 г. было предложено придавать гусенице ромбовидную форму. Было принято также размещение вооружения в боковых полубашнях (спонсонах). В январе 1916 г. появилась новая машина «Большой Вилли», названная так в честь лейтенанта Вильсона. Эта машина и стала прототипом первого боевого английского танка «Mark I».
«Первобытные» танки делались из простой закаленной стали, по качеству своему мало чем отличавшейся от той, которая шла на паровые котлы, однако броня вполне защищала экипаж от пулеметных пуль, шрапнели и снарядных осколков.
Танки на заре их истории развивались по двум основным направлениям. Во-первых, строились так называемые «пехотные» танки. Тяжелые и тихоходные, они передвигались со скоростью пешего солдата и предназначались для выполнения изначальной задачи танков — прорыва бреши в линии обороны противника, расчистки пути наступающей пехоте.
Вторая разновидность — «кавалерийские» танки, напротив, отличались легкостью и подвижностью и служили для того, чтобы переигрывать неприятеля на маневре, наносить обманные удары, заставляя врага перебрасывать войска на угрожаемые участки с тех направлений, на которых сосредотачивались силы пехоты и танков для нанесения главного удара. Первоначально идея легкого танка состояла в том, чтобы прятать за его броней пехотинцев. Большие соединения таких машин, каждая из которых комплектовалась экипажем из водителя и пулеметчика, должны были действовать так же, как действуют наступающие войска, передвигаясь при этом на гусеницах и с существенно большей скоростью.
Развитие танков в 20-е гг. шло двумя вышеозначенными путями. Тяжелые танки становились все тяжелее. На смену танкам с орудиями в спонсонах приходили многобашенные монстры. По-прежнему шло нащупывание конструкторами наиболее верного пути повыщения огневой мощи.
В свою очередь, направление эволюции легкого танка претерпело разделение: оригинальная концепция «мобильного пехотинца» по-прежнему находила верных ей адептов, однако они все больше видели в двухместной машине, или «танкетке», передвижную пулеметную установку. Для роли «кавалерийского» танка танкетка оказалась, однако, слишком уж маленькой, а потому новый легкий танк сделался более крупным и обслуживался экипажем уже из трех или даже из четырех человек. Постепенно выявились основные черты устройства танка, подчиненные главной цели — атаке.

Как уже упоминалось, экспонаты того периода насчитывают несколько бронеавтомобилей, тяжелые английские танки Mk V и легкий французский Renault FT-17, а также танки на его базе. Иностранная бронетехника, представленная в музеях, как правило, в виде трофеев досталась молодой красной армии, и стояла на вооружении, пока не наладился выпуск первых советских танков.

Образцы этого периода к началу Второй Мировой Войны безнадежно устарели и уже тогда тянули лишь на музейные экспонаты. Правда, к началу ее танки из семейства Renault FT-17 еще имелись в армиях Польши, Греции, Югославии, Румынии, Финляндии и Франции.